色调在摄影中有两种含义：一是指照片的基调；二是指景物在照片上再现的深浅，如红色在黑白照片上呈深灰色，称为色调较深，黄色在黑白照片上呈浅灰色，称为色调较浅。在摄影构图中的色调运用，通常指照片基调而言。

黑白照片的基调通常概括为三种，即高调、低调和中间调。高调指照片上白色和浅灰色占绝对优势，即由大量白色和浅灰色构成的照片称为高调照片。低调指照片上黑色和黑灰色占绝对优势，即由大量黑色和黑灰色构成的照片称为低调照片。介于高调与低调之间，不存在黑色或白色占绝对优势的照片均称为中间调照片。日常大量的黑白照片都是属于中间调的。

高调与低调由于其占画面上大面积的黑色或白色，因而有助于强化某种表现力和艺术感染力，同时也带来题材、内容上的局限性以及画面立体感较弱的不足。中间调虽然在色调上没有什么强化的艺术感染力，但对各种题材、内容的表现上较自由；而且画面的立体感相对来说较强，这也正是为什么大量的照片都是中间调的原因所在。

值得注意的是色调的这些作用只是“有助于强化”某种艺术效果，只是在配合特定内容时才能起到相应的某种强化效果，具体起到哪一种强化效果需要由拍摄的内容决定。在形式与内容的关系上，起决定作用的是内容而不是形式。这就要求拍摄者在运用色调这一构图因素时，首先要考虑拍摄对像是否适宜采用高调或低调。为高调而高调、为低调而低调的做法，往往会弄巧成拙，适得其反。

考虑运用高调或低调时，还应注意到被摄对象本身（包括主体与背景）的深浅情况是否适合拍摄高调或低调。这种考虑应是积极主动的，这就是意味着应考虑到是否可以运用滤镜、用光等摄影技术来控制景物的色调再现。

在高调和低调照片的构图上，对高调照片要注意画面上有少量有力的黑色，否则，高调照片常会显得无力、苍白。高调照片的主体光比宜小。对低调照片要注意画面上有少量明亮的白色，否则，低调照片易显得灰暗、无神。低调照片的主体光比宜大些。

在黑白摄影中，对高调和低调照片曝光量的掌握方法通常是：拍高调照片比正常曝光增加一档，以增强高调的明朗程度。拍摄调照片比正常曝光量减少一档，以确保浓重的黑色基调。当然，也可以接正常的曝光量拍摄高调或低调照片，然后在放大照片时作相应调整——高调照片的放大曝光少一点；低调照片的放大曝光多一点。