在世界上的古塔中，除了埃及的金字塔外，最为名声卓着的莫过于巴比伦的通天塔了，它已成了妇孺皆知的一个神话传说，甚至成为一个词语经典而被人们时时提起。使巴比伦通天塔名声大振的原因是因为它的那些传奇故事，这给它罩上了一层神秘的光彩，亦真亦幻，扑朔迷离。

据《圣经》记载，在世界的大洪水之后，人们从灾难的惊惧中恢复过来，感到要重建一座牢固家园的必要，于是大家相约东迁，在古代巴比伦的示拿之地定居下来，商量要共同协力，建一座非凡的城市，建一座通天的高塔，以宣扬人们的威名，他们想用这种方法来到达天庭从而显示自己的能力。但是，当这座高塔渐而升高的时候，却惊动了上帝。这位无所不知无所不能的耶和华为人们的能力所震惊，也为人们竟敢登天与他试比高而震怒，他不能容忍处于他管辖下的子民们能与他比肩，他决心对人们的这一狂妄举动予以惩罚，他要阻止他们。于是耶和华悄然下界来到人间，在视察了人们非凡的奇迹后，他并没有采取毁坏通天塔的办法，而是变乱了人们的语言，使人们无法沟通交流。这一招果然起了作用，那座巴比伦的通天塔终于半途而废了。因为这件事，巴比伦城获得了“冒犯上帝的城市”之称，那座通天塔又被称为是“混乱之塔”。

在古希伯来语中，“巴比”一词的意思就是“混乱”，“巴比塔”就是“混乱之塔”。几千年来，全世界的人们都熟知了这个神话故事，但由于它是载于宗教典籍《圣经》上，所以又对它的真实性有所怀疑，不相信有一座真巴比塔的存在。

但是，现实中没有的，艺术家却能够用他们的想象创造出来2000年来，有很多艺术家都以巴比塔为题，而创作出了许多画作，其中以勃鲁盖尔的《通天塔》（又称《巴比塔》）最为有名。

绘画大师彼得·勃鲁盖尔是16世纪时尼德兰的画家，就在今天荷兰的这块低地上，诞生了许多优秀的画家。勃鲁盖尔早于伦勃朗，更早于梵高，然而他的艺术成就却足以与他们相比肩，堪称是文艺复兴时期最伟大的画家之一，也是一位独具个性的画家。勃鲁盖尔生命中的最后5年，是在布鲁塞尔度过的，《通天塔》则是他定居布鲁塞尔之后所作的第一幅作品，也是他一生中享誉最高的作品之一。

原本以为勃鲁盖尔是尼德兰人，他的主要作品就应该留在布鲁塞尔，岂知他一生中最重要的12件作品都留在维也纳的艺术史博物馆，《通天塔》也被列为哈布斯堡王朝的最重要收藏，这当然是因为历史的流变所致。

勃鲁盖尔以鸟瞰式大场面的构图而见称，也以丰富的想象力而见称。在这幅用今天的标准来看并不大的画中，他充分发扬了自己的这两个特点，把一个亘古的故事用形象和色彩表现了出来。这幅画的尺寸只有1米多一点，但却是画出了古代巴比伦这一巨构的恢弘气势。画面正中就是那座举世闻名的通天塔，呈盾形的稳重结构，塔在海边屹立，顶端一直高耸入云际，塔上搭有脚手架，海边有运送材料的船只，无数的工人正在塔上下忙碌。塔的下角已经坍塌，暗含有此塔终将倒塌，不可能建成的寓意。塔前还有一位君王模样的人在视察，有人匍伏在地迎接，他应是新巴比伦王国的尼布甲尼撒二世。远处是清晰可见的城市和田野，巨细无遗。尽管这座乌有之邦的通天塔只是画家的想象，而没有任何写生的根据，但他却是把塔的造型、券门以及人们的衣饰，都尽可能地符合历史的原貌。但最重要的却是，他对巴比塔总体结构的理解，却是和后来的考古发掘惊人地一致。

在勃鲁盖尔身后，20世纪的考古发掘证实了古代巴比伦城的存在，1899年，一批德国考古学家在今天巴格达南面50多公里的幼发拉底河畔，进行了持续10多年之久的大规模考古发掘工作，终于找到了已经失踪2000多年，由尼布甲尼撒二世在公元前605年改建后的巴比伦古城遗址。在城里的一块巨大的方形地基上，人们发现了一根圆柱状的奠基石，根据上面镌刻的楔形文字判断，这里正是巴比塔，当时它有一个名字，叫埃特曼安吉神庙，并不叫“混乱之塔”。 赫赫有名的巴比通天塔就耸立在规模宏大的巴比伦城内大道的北面。巴比塔本是巴比伦古城里一座供奉巴比伦人的主神马尔都克的神庙。塔的顶端是神殿。有一条石梯可以直通神殿，敬神时，穿着白色法衣的祭司在由乐器伴奏的合唱声中登上塔顶。早在3800多年前，这座古塔就屹立在幼发拉底河和底格里斯河的交汇处了。

尼布甲尼撒二世曾下诏“加高塔身，与天齐肩”，他命令全国不分民族、不分地区都要派人来参加修塔。重建的巴比通天塔共有8层，总高96米，塔基的长度和宽度也各是96 米左右。它层层相垒，愈高愈小，外部全用泥砖包贴，建有1000座敌楼，安有无数的铜门。斜斜的阶梯是以盘旋的形式围绕着塔，层层上升，直达塔顶。在阶梯的当中还建有座位，供人休息。在高耸入云的塔顶上，还建有壮观的供奉马尔都克主神的神殿，殿内外全用深蓝色的琉璃砖贴饰，上面满是浮雕和图案，富丽堂皇。这是尼布甲尼撒二世献给马尔都克神的礼物，以祈愿他保佑自己的王权永固。在当时的巴比伦国内，这座塔是当时最高的建筑，在国内任何地方都可以仰起头来看到它，因为神栖居的位置应该最高。至于说巴比塔是人们建起来以供自己上天的，那只是《圣经》的说法，至少在新巴比伦王国时期它是只供神住的。

通天塔这种以斜斜的阶梯建在外部，沿着它可以层层盘旋上升的建筑形式，是两河流域塔庙的一个重大特点，这种特点一直保留到1000多年后的伊斯兰时期，那时的宣礼塔也采取了这一结构特点。这是与它处迥异的，因为其他的塔的阶梯都是从内部建成，从内部登塔的。相比之下，这种沿着缓坡层层上升的方式既可以节省体力，也增加了建筑物的强度。美国着名的古根海姆美术馆正是采用了这种特殊的建筑结构，从而使这种形式超越了3800年的历史而存活。

奇怪的是，勃鲁盖尔没有去过中东，在当时，他所有的根据只能是神话和传说，然而他却运用自己超凡的想象力，不仅能把远古的神话变成画面，而且还能把这种特殊的建筑结构准确地画了出来，从而使这幅画增加了可信度，使它成为经典。这也是为什么在以前已经有过许多有关通天塔的画作之后，而以勃鲁盖尔的这幅最有名、以至成了这一题材的代表性名作。

勃鲁盖尔画过的通天塔并不止一幅，还有一幅尺寸、构图和色彩都基本差不多的画，不同的只是这一幅画里的塔已经基本完工，没有了前面倒坍的那部分，也没有前景中尼布甲尼撒二世的那一群人。塔顶飘浮着的云更加厚重，具有的神秘感更加重，这表明他对通天塔这一题材显然有着极其浓厚的兴趣。

“巴比塔年久失修，因此马尔都克要我重建。他要我把塔基牢固地建在地界的胸膛上，而尖顶要直插云霄。”这是古代巴比伦王铭刻在塔上的话。3000多年后，老勃鲁盖尔用他的杰作形象地实现了这一预言。