秦始皇统一了中国，命皿相李斯等进行整理文字。李斯等以摘文为基础整理了六国文字，制定“小篆”作为统一的文字。于是我国的文字得到了结构定形，偏旁定位，趋于整齐，书写方便。但小篆的字体是比较圆转的，印章是方的，用到印章里必须以圆适方加以变通，使曲的地方变直，斜的地方变正，圆的地方变方，参差的地方变匀整。这种特殊性的用途变化，称它为“摹印”。它的字体仍是属于小篆，但实际上已渗进了隶书的成份，看起来是篆非隶，点画却篆隶相融，浑穆端凝。所以秦代的印章显示了一个划时代的变化，导致了汉代开拓印章的新局面。

秦印规定只有皇帝的印称为“玺”(“玺”字写法也不用古文)，一般人只称为“印”。印钮有:鼻钮、瓦钮，形体渐大。