原始时期的先民们对色彩的初步运用可以追溯到距今一万年前的旧石器时期的山顶洞人。新石器时期彩陶上的花、鸟、虫、鱼纹样，是花鸟形象的早期表现。从中原地区各地域不同文化出土的彩陶各有特色，半坡彩陶以黑色为主间以红色，山西芮城西王村彩陶多用红、白两色，马厂彩陶用黑红相间，在黑线两边描以红线……大量原始时期的遗迹向我们显示，在特定的环境中古人有长期运用黑、白、红三色的色彩倾向，从视觉感染力看单纯而直接，不同区域不同文化环境的人类色彩艺术活动的初期己具有多向性发展的基础。

进入奴隶制后，色彩更广泛的进入社会生活。《周礼·冬官考工记》中说：“画缋之事，杂五色。” “先民作画，多敷五彩”，青、赤、白、黑、黄“五色”构成中国最早的色彩体系。早期的帛画也已开始具有五色的丰富性，《人物御龙》帛画，以流畅的单纯线条勾勒，以平涂和渲染的色彩为辅，龙、鹤、舆盖全用白描，画中偶用金粉、白粉点缀。这些表现技法是日后工笔花鸟画成熟的重要基础。

随着奴隶制度崩溃，封建社会的建立，铁器的广泛使用等因素使社会生产力大大提高，百家争鸣的局面使色彩美学思想和发展方向更加活跃。儒家对于色彩的主张，以“仁德”为特征，推动色彩向社会广泛发展。道家的“道法自然”，对色彩的主张“无色而五色成焉”。秦汉时期的壁画和帛画中的风、鸟图样多以墨线勾勒，然后以石青、石绿、朱砂、石黄、赭石、白等颜料平涂，色彩效果丰富稳定，具有装饰意味。动荡、纷乱的魏晋南北朝时代，形成了东西南北文化的大融合，儒、释、道三家学说并行互补。在此多元文化背景下，魏晋南北朝时代绘画艺术较秦汉绘画艺术已大
大丰富，画家人数众多，地区各异，所领受的环境背景不同，绘画风格也渐呈多样，花鸟形象作为人物画的背景大量出现。谢赫的绘画批评专著《古画品录》，提出了“六法”的准则，千百年来被奉为中国传统绘画创作和批评的金科玉律，其中“随类赋彩”，就确立了中国画色彩的理论基础，为后来工笔花鸟画的色彩观奠定基础。