在佛画传入之前，中国各种绘画形式的设色方法大多采取一种以线条勾勒出外形轮廓后，平涂设色的表现形式，朴实无华且富于装饰性。这一时期在设色方式上几乎没有考虑到视觉中的色彩透视现象，多属于二维平面效果。

例如：1956年在河南陕县庙底沟出土的彩陶花瓣纹盆，属于仰韶文化中的庙底沟型。此盆纹理选用的是花卉图案，造型简练且流畅自然，充分体现了当时的画工们冲破客观事物复杂外形的束缚，而善于抓住本质的能力。在相邻的花朵之间，它们共用彼此的花瓣，你中有我我中有你，很难想象当时的画工竟有如此巧妙的构思。色彩的运用也选择了最为单纯的平涂设色法，将勾勒出轮廓的花型之外平涂黑色，花心也涂以黑色，此时用黑色挤出的花卉保留了原有的橙红色陶胚本色。

随着历史的发展，设色的技法也在不断的革新。在1973年出土于湖南长沙子弹库的战国时期的《人物御龙图》；1979年在咸阳发现的3号秦宫建筑遗址上的壁画残存作品《车马图》：西汉马王维汉墓出土的T字型帛画以及汉代墓室壁画，都在色彩的处理上除了最为原始的色彩表现手法“平涂”外，己经出现了演染设色的方法，中原谊染法多为烘托物象所用，在所画物象的轮廓外部施以颜色，一方面使物象更加鲜明、突出.另一方面使其与周边衔接自然，不经意间使画面获得了些许空气感。