明代的花鸟画已开始向纵深方面发展，主要是在院体派的基础上，创造了新的写意画派，把水墨写意画推进到一个断的阶段。明代初期，代表画家王绂、夏泉继承了元代文人画的传统，王氏尤擅墨竹，称“国朝第一”。在工笔花鸟画方面，继承南宋院体派一路的代表画家有边文进、吕纪等。边文进博学能诗，他的画风工整挺劲，设色妍丽。注重花鸟的形神特征，构图设置工致严谨。由于他的精湛技艺，被召进画院，授武营殿待诏。吕纪初学边文进，“不脱院体”“俱有法度，设色艳丽，生气奕奕”也得到了皇家的重视，但吕纪的有些作品较为粗放，他摆脱了院体派的传统，兼工带写，别具一种活泼洒脱，迅疾奔放的画风，这说明他能工能写，手法多样。对院体画有所突破和创造。当时的文人对院体派也并不欣赏，有“人巧不敌天真”、“绘事不谁于形而难于得意”之说法，邢侗也说：“画以三笔五笔得其神者佳，但笔笔工整，敷彩浓丽，即得其妙，神亦难至”。由此可以看出，在当时，工整艳丽一路的院体派，已逐渐走向衰落。

后来，继起的林良、吴伟等人以水墨写意画突破了旧规，另开生面，他们有的崇尚秀雅，强调士气；有的写花竹翎毛，笔致隽逸，水墨放纵。当时，还有沈周、唐寅、文征明等画家，不仅擅长山水、人物，而且在写意花鸟画方面也有突出的成就。他们都以水墨为之，放逸而滋润，自成一格，影响很大。继起的徐渭、陈淳，是杰出的写意花鸟画家，他们的艺术都谈墨欹毫，潇洒淋漓，尤其涂渭的画风，更是粗笔狂纵，豪放恣肆，开创了大写意画派的一路。由于他坎坷的社会经历和不幸的生话遭遇，使他对当时社会愤懑不平，对权贵深恶痛绝，这种思想感情在他的许多作品中得到了反映。他挪揄讽刺，嬉笑怒骂，借助于笔墨抒发胸中的郁积怨恨，在技艺上更是不拘绳墨，大胆革新，用笔纵横驰骋，用墨泼洒侵润，“不求形似求生韵”，充分发挥了笔墨的表砚力。他所创立的水墨大写意花鸟画风，正是文人画发展的重要标志，后来追随者其众，遂成一大画派。他的画风一直影响到清代，余波至今还未衰歇。继之有周之冕等，创钩花点叶派，吸取陈道复，陆治画风之长，创透了自己独特面貌。明代后期的陈老莲，工人物画，但在山水、花鸟画方面，也有杰出成就，其画风清古厚朴，工致怪诞，注重夸张，一直为后世所称道。

由此可见，明代的写意画派到后期大为发展，他们强调“士气”“以意趣为宗”，追随“天趣、物趣、人趣”，得“天趣”为最高标准。他们还提出“书中有画，画中有书”，董其昌说：“士人作画，当以草隶奇字之法为之。”其实，这是明代画家对文人画的发展提出来的种种要求，把笔线的运用与书法结合起来成为当时写意画派最鲜明的恃色。