唐代张璨所谓“外师造化，中得心源”的主张，道出了绘画艺术创作，必须把反映客观物象的真实性和表现物象内在感情上的主观能动性，有机地结合起来，借以挥写自然物象中最优美、最典型、最动人的艺术形象。花鸟画亦然，无一不是以自然界中的禽鸟和花卉等为素材，描绘物象的精神美和形象美的统一而臻上乘的。历代的花鸟画家，莫不着意去表现“鸟语口啁啾，花香扑鼻”、“画花花带笑，画鸟鸟如生”的艺术境界。“岸花飞送客，樯燕语留人”“鹅鸭不知春去尽、争随流水趁挑花”、“听鸟说甚，问花笑谁”，这些回味隽永的联语和诗句，都表明了花鸟画家所追求的深邃的意境，花和鸟是自然美的象征，画家们描绘花鸟给人以美的享受。

但是，历史上有许多画家不仅仅表现花和鸟的美，而且住往是缘物寄情，用讽喻象征的手法，反映自己的思想感情和生话态度，陶冶人们的道德情操。在《宜和画谱》中记载了这样一段话：“故花之于牡丹、芍药，禽之于鸾凤孔翠，必使之富贵；而松竹梅菊，鸥鹭雁鹜，必见之幽间；至于鹤之轩昂，鹰隼之击搏，杨柳梧桐之扶疏风流。乔松古柏之岁寒磊落，展张于图绘，有以兴起人之意者，率能夺造化而移精神，遐想若登览物之有得也。”在这里，我们不难理解历代花鸟画家所画的松、竹、梅、菊以及鸥、鹭、雁、鹜，是表露自己胸中的情感，都是有寓意的。尤其是文人画的作品，往往都是借物抒怀，寄情画中。他们称兰花为“天香”，喻美人为幽兰；以牡丹为“国色”象征荣华富贵；以竹之中空、挺拔，喻君子风度，高风亮节；以松鹤之遐龄，喻人之寿考等等。他们把花卉、禽鸟的自然特性，与拟以人的品格、志趣，寄以深情的寓意。宋代苏轼说文同画竹是“诗不触尽，镒而为书，变而为画，皆诗之余。”其实，苏东坡和文与可都是文人士大夫画家。他们画竹或梅、兰，皆隐喻自我，表达自己的思想情感。宋末元初的大画家郑思肖，画兰不画土，自称“露根兰”，有人问他为什么要这样画，他说:“土为番人夺去矣！“原来他是借“露根兰”寄托对故国宋朝国破山河在的哀思。他还有一首题兰花的诗：“纯是君子，绝无小人，深山之中，以天为春。”是抒发自己不与元朝异族统治者合作的情操。清代郑板桥一首题兰花的诗写道：“春雨春风洗妙颜，一辞琼岛到人间，而今究竞无知己，打破鸟盆更入山。”就诗看出他是在写自己的思想感情。元代王冕画墨梅，明代徐渭画墨牡丹、葡萄。清代八大山人画孔雀，以及齐白石画螃蟹等等，多有深长的寓意。

他们的画都有题诗，体砚了“诗中有画，画中有诗”的意境，将诗画有机结合成一个浑然的艺术整体，这是花鸟画的一主要特点。