恽寿平与“四王”、吴历并称“清初六大家”。这其中惟有恽寿平兼擅山水、花鸟；尤其是在花鸟画方面，敢于创造，从而成为清初影响较大的花鸟画家。

恽寿平初名格，字寿平，后以字行，改字正叔。号南田，又号云溪外史、白云外史，东园客，瓯香散人等，江苏武进人。生于明崇祯六年（１６３３年），卒于清康熙二十九年（１６９０年），一生坎坷，饱经困苦，他幼年聪颖玲利，遭遇战乱，与兄皆被俘，与父亲失散，后遇灵隐寺方丈相救，才得以与家人团聚，归家后，发奋读书学画。经刻苦钻研，于古文、诗词、书画无不精擅。他崇尚气节，誓不应科举，少时的忧患，留下深深的创痛，一生未尝忘情。

恽寿平与“四王”之一王翚有莫逆之交，彼此常往来，游历山水，斟茗倾谈，切磋画艺，恽寿平赠王翚诗中有“白首兄弟相见少……人生能得几知音”句，可见彼此交往之密切程度。他们的山水画最初都从元四家奠定基础，因此笔墨风韵大致相似，两人合作的一些水墨山水，有时简直难以分辨，后来恽寿平感到王翚的山水进步很快，声名日起，曾致书王翚说：“格于山水，终难打破一字关，曰‘窘’，良由为古人规矩法度所束缚耳。”又说：“君独步矣！吾不为第二手也”。于是恽寿平转攻花鸟，以后山水不过偶一为之。其实恽寿平高深的诗文造诣远胜王翚，其山水秀骨清妙，深得元人冷澹、幽仍之致，尤其是青绿设色一体，清钱杜《松壶画忆》评：“南田用淡青绿，风致潇洒似赵大年（令穰），胜石谷（王）多矣。”可见他的改画实则谦让，而不是艺术的逊色。恽寿平５８岁病故家乡，当时家人贫苦，无力治丧，是王翚为他料理的殡事。