姚最是南北朝时期著名的绘画批评家，其生卒年，文献中大多为不详，但近来有学者确定姚最应生于公元536年，卒于公元603年。又余嘉锡的<四库提要辩证>中记载：“（姚最）生于梁，仕于周，殁于隋，始终未入陈”可以知道，姚最并不是陈朝人。其父为姚僧垣，其兄名姚察。史书记载姚最自幼聪颖好学，少长便博经通史，特别是很有有著述的才能。到了十九岁的时候姚最便随父亲入关进入萧梁。此时为公元555年，即梁元帝萧绎崩后的第二年。后于近25岁时进入北周，并在北周“预为学士”直到隋朝建立后因事于公元603年坐诛。时年67岁。其最大的成就传为南朝著名画论《续画品录》，此书作为对谢赫的《古画品录》的补充，记录了南朝后期的画家。继承和发展了由谢赫提出的“六法论”，但不分品第。这种体例也曾被后代画史著作所采用。但是近几年有学者考证《续画品录》的作者极有可能是姚最的父亲姚僧垣，因姚氏父子郡望相同，才艺仿佛所以误考为姚最所著。