早期油画狭义概念是指1949年之前创作的油画作品，在此意义上等同于民国油画。放宽来看，凡1966年文革之前创作的油画作品均可列入早期油画之范畴。第一代油画家成长于20世纪之初，远涉重洋学习西画，是现代意义上中国油画的奠基者。其中留法的有徐悲鸿、刘海粟、林风眠、颜文梁、常玉等人；留日的有李叔同、陈澄波、陈抱一、关良、关紫兰、汪亚尘等人。第二代油画家创作盛期在20世纪五六十年代，有的甚至跨越文革一直延续至今，包括吴作人、董希文、吴冠中、赵无极、朱德群、闵希文等。

“老油画”的价值一直被市场所低估，“重今薄古”的现象在油画市场上较为明显和普遍。但从市场角度出发，如今拍卖市场的调整期也未尝不是老油画发展的契机。从2012年度早期油画艺术家排行榜TOP10中可以看出(该榜单选取2012年度第一代和第二代中国油画家的作品成交前十记录)，有五件作品成交过千万，1件过亿拍品。徐悲鸿《九方皋》1.02亿元创造了徐悲鸿单幅油画作品拍卖纪录，虽然这件拍品充满了争议，但另一方面也说明了徐悲鸿作为早期油画的代表人物之一，他早期的油画作品在市场中所处的地位。查询徐悲鸿的拍卖纪录，2005年至今，徐悲鸿重要油画作品《珍妮小姐画像》、《愚公移山》、《奴隶与狮》、《放下你的鞭子》等一旦在市场露面，都必将创造其个人拍卖纪录。20世纪90年代开始，港台地区一直力推老油画，构建老油画的市场体系，因此，中国早期的油画的话语权一直被香港掌握。然而今年在市场调整期，老油画的市场格局似乎有了很大的改变，从榜单中可以看出，在排名前十中有六家内地拍卖公司，可见早期油画正在大陆市场生根发芽。相比较而言，香港市场和大陆市场在老油画的风格喜好上仍有明显差异，大陆地区主要以徐悲鸿、刘海粟等名家作品为主，而香港则以朱德群、赵无极、常玉等具有国际盘的老油画作品为主。这主要是因为上世纪国内油画收藏力量相对较弱，对二十世纪早期油画的关注更多集中在香港、台湾还海外地区。早在1991年香港佳士得秋拍油画专场中，就有数十件老油画作品上拍，而在2001年，佳士得又将老油画归入独立的二十世纪中国艺术专场拍卖，成为中国市场老油画拍卖的的主要阵地，历年很多老油画在这一专场拍出高价，今年秋拍，朱德群《白色森林之二》以6002万港币刷新艺术家个人拍卖纪录。

内地老油画市场升温

相对与港台地区，中国大陆的早期油画市场相对滞后，近几年，在大陆艺术品市场的带动下以及内地文化艺术及展览的推广，大陆藏家开始逐渐认识到中国早期油画的价值，内地拍卖市场也兴起了老油画的热潮。2010年秋拍，中国嘉德将老油画作为单独的板块呈现，成功推出国内首场老油画专场“开拓与奠基——20世纪中国早期油画先驱专场”。此专场将中国第一代和第二代油画名家的精品汇集一堂，按照艺术史的脉络呈现20世纪中国油画先驱的面貌和层次。这场老油画的专拍虽然仅拍出1871万元的总成交额，但对于市场而言最重要的不是成交额的高低，而是收获了市场对此举反馈的积极信号。紧接着，中国嘉德2011年春拍推出了第二场“20世纪中国早期油画家专场”，共上拍55件拍品，成交43件，成交率78.18%，总成交额6295.6万元。当年秋拍，中国嘉德20世纪中国早期油画专场的成交额迅速攀升至1.3亿。成交额的逐步扩大反应了市场对于老油画板块的认可和需求，这也让许多海内外的资深藏家愿意将藏品送拍。嘉德在老油画板块的成功带动了整体氛围，国内其他拍卖行也加大了对早期油画的推介。

纵观2010年老油画拍卖数据，前12名早期油画作品中仅有四幅作品是在内地拍卖公司成交。2012年前十名早期油画作品中就有六幅在内地成交，并有两件创造艺术家个人纪录：徐悲鸿《九方皋》和李铁夫《遥望瀑布》，此外，北京匡时2012春拍中方君璧《吹笛女》以632.5万元创个人纪录；中国嘉德2012秋拍中孙宗慰《蒙藏人民歌舞图》以253万刷新艺术家纪录，也成为其早期油画专场竞争最为激烈的作品之一。由此可见，大陆拍卖公司不论数量上还是成交额上，早期油画的市场份额都在上涨，话语权正在回归。