中国山水画历经隋、唐发展，到了五代宋初进入高峰时期，后人把这一时期的画分为南北两派。北方画风多用斧劈皴、折带皴对北方的雄伟俊厚、风骨峭拔、长松巨木、飞泉流水作以表现，而南方画风则用披麻皴、荷叶皴表现江南的平淡天真、轻烟淡峦、平沙浅渚、洲汀掩映。北宋前期多沿袭这两种风格，而这之中有一人的山水风格在当时受到了广泛的推崇，在宋神宗时更是一度成为北宋山水画坛的主流风格，《宋朝名画评》列他的画为“神品”，《宣和画谱》谓：“凡称山水者，必以成为古今第一”，他和范宽、关仝一起被称为“三家鼎峙”、“百代标程”的大师，他就是李成。

公元919年，李成出生于山东营丘，是唐宗室后裔。他师承荆浩、关仝，并加以发展，自成一家，多画郊野平远旷阔之景，尤以画“平远”与“寒林”之景著称画史。他的画法简练，笔势锋利，好用淡墨，因此有“惜墨如金”之称，所画山石好似卷动的云，后人称这种表现技法为“卷云皴”。 线条是中国绘画艺术的灵魂，李成的成功之处在其线条之美，他的笔法不仅能够表现出烟霭霏雾和风雨明晦的气候变化，也能表现出大自然的山水灵秀，具有气象萧疏、烟林清旷，毫锋颖脱、墨法精微的特点。正如宋人郭若虚在《图画见闻志》中说：“毫锋颖脱，墨法精微者，营丘之制也。”

《茂林远岫图》不仅是李成风格的代表作品，更是北宋初期山水风格的典范之作。李成同时采用平远、高远和深远这“三远”构图，卷首描绘了沙渚村舍、渔舟待发、河岸蜿蜒的清旷平远之景；随后山势渐趋高峻，峰峦此起彼伏，逶迤曲折，直上云霄，雄浑磅礴，林木深秀，高远之象尽现；山脚溪水潺潺，行人涉水而过，山峦树木依势而就，上方山谷飞瀑，一泻而下，烟岚雾霭，缥缈其间，可谓“深远”之景。全画刻画细腻，神形有致，无不透露出北宋山水画风貌的典型气息，使人观后更是如闻其声，如临其境，陶醉其中。