百年以上传承发展史、纯手工制作、使用天然原材料，这三个因素似乎是确定“传统工艺美术”属性的必要条件。但放眼整个行业，真正完全具备这三个条件的工艺美术品种实在不多了。

在现代高新技术日新月异的时代，要守住纯手工制作这个底线实际很难：宝玉石的雕刻艺人自然愿意使用轻松自如的电动雕刻刀而不去重操过去的水凳；竹木雕刻艺人面对数码扫描仪和机械复制也不可能不动心；陶瓷生产分工的精细化更使一个艺人不太可能参与全程工艺，很多环节早就实现了工业化；即使像刺绣这类几乎离开双手就不成的行业，也出现机绣取代人手的趋势。至于说使用“天然原材料”这一底线，其实也屡屡受到冲击。像现代陶瓷坯、釉都需经过多次配方才能出现尽善尽美的变化。像北京景泰蓝的鎏金、云南的乌铜走银等也是对天然材料实施化学作用才能使器物表面呈现所预想的艺术效果。

那么，“传统工艺美术”之“传统”二字该怎么理解？“传统”究竟意味着什么？

常有人说传统工艺美术是传统文化中没有中断的一环，是文化的“活化石”。既然承认它是活着的，即一直是以“活态传承”的方式存在着的，就不能算化石。工艺美术与其他艺术门类一样都是“生活的艺术”，也就是要满足人们的生活需求。只不过书法、绘画、音乐、舞蹈较偏重于满足人们精神需求，而工艺美术既具怡情作用，同时更有满足人们日常所需的实用功能。

求新、求变、求发展既是社会发展的规律，也是富有创造力的人类的本能，工艺美术只是在顺势而行。作为活态的文化遗产，包容了无数变化的“传统工艺美术”，今天仍应呈现开放、包容的姿态。对它进行圈定、保护、拯救的某些想法和做法，有时只看到了它恒常的一面，而忽视了它本身与生活总是相伴而行的关系。尊重“传统”，也意味着要尊重“变化”。