南齐画家谢赫在绘画的“六法”中，首先提出“气韵生动”。“气韵”犹如人之精神，是一幅画的灵魂，也是一幅画的生命。因此“气韵生动”成为绘制、鉴赏、评判画作的最高标准。

“气”是中国哲学的一个基本范畴，也是中国艺术的一个核心命题。在中国古代哲学中，认为天地万物是由气聚集而成。气虽然是一种“虚无状态”，却是万事万物的主宰。《庄子·知北游》中讲“人之生，气之聚也”。绘画就是画家之气与物象之气融合贯通，体现画家和物象的内在精神。而“韵”则来源于音乐，“同声相应谓之韵”。是指音乐的律动、节奏的旋律。就绘画而言，笔笔相应，富有节奏，体现物象的韵致、趣味。有韵方有情致，才有值得一品的味道。它是无形之气的细微呈现形式。气生韵，韵贯气。谢赫生活在魏晋南北朝时期，是中国民族大融合和文化大发展的时期。在艺术上，由重外形刻画，转向重内心表达。谢赫是人物画家，因此他认为表现人物的内在精神气质和性格特征，才能有生动感人的艺术魅力。由于受老庄哲学的影响，物有阳刚和阴柔之差别，画家的主观性格也有刚柔之分，注入到作品中，就有刚柔之差异。谢赫所说的“气”，指在作品中的阳刚之美。如评卫协、顾恺之等人的画时，用“壮气”，“气力”等词来形容。他讲的“韵”，指的是作品中的阴柔之美。“气”、“韵”代表着绘画中的两种美的极致，与孔子主张“中庸”相承，刚柔相济，中和统一，“生动”所致也。

“气韵”是形而上、超象外的精神、品格的表现。中国画的“写意”的“意”，就是物象之外的精神、品格。如何实现这种物象之外，看不见、摸不着的精神、品格呢？谢赫总结提练出用“气”、“韵”来实现。“气韵生动”是谢赫六法论的第一法，是其他五法的灵魂。“骨法用笔”、“应物象形”、“随类赋采”、“经营位置”和“传移摸写”，这五法是实现“气韵生动”的手段。唐代张彦远说：“以气韵求其画，则形似在期间也。”从不同的角度揭示了“气韵”与绘画方法的关系。

“气韵”是贯穿于绘画全过程的。画家在动笔作画之前，对所要表现的物象要深思熟虑，有明晰的深刻立意和激情，把对物象的丰富感受同画家本人的情思、意境融合。正如郑板桥所云：“其实胸中之竹，已不是眼中之竹也。”也就是在物象之外已形成了既朦胧又具体，被画家情绪、精神改造过的“物象”，“似与非似”之间的“物象”。随之就是“经营位置”，思考布局构图，以便有效体现“气”的连贯、生动，“韵”的节奏、柔美。

中国的绘画工具是毛笔，画家常用“写”来表示绘画的行为动作，“写”更是一种心理状态。唐太宗李世民“笔法诀”中云：“夫欲书之时，当收视反听，绝虑凝神，心正气和，则契于玄妙。”这种“玄妙”的心理状态，聚于笔端，意到笔随，笔笔连贯，轻重缓急，刚柔肥瘦，曲直偏正，加之毛笔的秉性，浓淡干湿，变化万千。“气韵”主要是靠笔墨表现和留存于画中的，笔墨是实现“气韵”的手段。用笔的快慢、轻重、曲直、长短等变化，只有在“气韵”的统领下，才能实现生动。“气韵”不同于“墨晕”，“墨晕”是笔、墨与纸相结合所产生的一种造型技法，是实现“气韵生动”的重要手法，要在“气韵”的统领下，恰当适中，才显生动、妙灵。

绘画过程是“书写”的过程，留在纸上的是“线”，而“线”是由画家的情感、意念所驱使的笔实现。中国绘画中“笔不到而意到”，这“笔不到而意到”的地方是什么？是“虚”。黄宾虹先生讲：绘画创作要“实中有虚，虚中有实，笔力是气，墨彩是韵。没有‘虚‘，便没有韵了。”绘画是用来表现美的，是要观者去欣赏的。把物象的所有细节都尽可能事无巨细地表现，并不符合艺术创作的要求，相反却会不必要地分散了续者的注意力，从而降低了作品的感染力。从主体感受性看，“空”、“虚”之处，似与非似之间，呈现出一种潜在和可能的状态，给予以想象的余地，从而激发读者的想象力，体现绘画的艺术价值。

谢赫之后，论“气韵”者颇多，如何实现“气韵生动”也是仁者见仁智者见智，但共同的认识是：绘画中达到“气韵生动”的效果并非易事，要求一幅作品的方方面面都不能马虎草率。谢赫提出的其他五法，其后更多的新生表现手法，用笔用墨，用彩用水，诗书画印，都应在追求“气韵生动”的要旨下，相应相合。“气韵生动”用现代语句，就是指画中具有“艺术生命力”。在绘画过程中，客观物象之上、之外的品质、品格，是画家的情思、情绪与物象互感、交融的产物。画家是通过绘画作品抒情达意的，在这个过程中，画家本身的品质、修养在起作用。因此画家还必须熟知绘画之“格法”。我认为“格法”在这里至少有以下三点：其一是熟知所画物象的生长、存在规律；其二是熟知所用工具、材料的属性、作用特点，主要是笔性、墨性、水性、彩性、纸性，并能通过学习和研练，掌握这些工具和材料相互作用所产生的极其玄妙的关系。其三是熟知运用工具和材料的技巧、法度，这方面前人给我们留下了丰富的知识，通过学习和苦练，驾驭使用，随心所欲而不越规，并求有所新的发现。气韵既包含着所描绘物象的内在精神，又体现了画家在笔墨挥洒之间的情感才识。实现“气韵生动”的关键，在于画家主观精神的修炼、技法技巧的掌握和对大自然的感悟。