世界上有“免费的午餐”，公立美术馆便是一例。美术馆，是收集、保存、展览和研究美术作品的机构。中国最早的公立美术馆，是成立于1936年的“国立美术陈列馆”(现江苏省美术馆前身)，目前国内最有影响力的公立美术馆，当属“中国美术馆”。“中国美术馆”是文化部直属的国家美术馆，以收藏展览中国近现代美术作品为重，藏品达10万余件。该馆承担国家实施大众美育的重任，建馆40余年来共举办美术展览数千场，仅2008年的“敦煌艺术大展”，便接待观众66万人次。

和众多公立美术馆一样，“中国美术馆”提供的服务几近无偿。为了实现公共教育职能，中国美术馆长期对学校、少年宫等的团体参观、临摹或现场教学，给予免费。2008年国家要求博物馆免费开放后，该馆逐步扩大免费范围，由原来只有儿童及70岁以上老人免费，改为17岁以下及60岁以上观众都免费。同时，该馆还在多项重大节庆日，实行免费开放。即便是付费参观，该馆的每张全价门票，也仅为20元。这种供民众无偿享用的物品或服务，在经济学中称为“公共物品” 。

“公共物品”很多，包括自然界提供的江河湖海，也包括政府提供的国防和公园等。“公共物品”与“私人物品”相对，二者的区别在于是否具有“排他性”和“竞争性”。所谓“排他性”，指很容易排除任何一个人使用;所谓“竞争性”，指因为某个人的使用会减少其他人的使用。“私人物品”既有排他性又有竞争性，例如蛋糕，主人可以阻止其他人吃，而且，某人吃掉后其他人就吃不到。“公共物品”既无排他性、又无竞争性，例如无线电视，电视台无法排除任何一个人接收，而且，某个人的收视并不影响其他人的收视效果。

公共物品因为无法“排他”也不存在“竞争”，会造成消费者乐于“搭便车”。比如广场音乐会，因为观众即使不花钱也能观赏得到，所以没有人愿意为此买单。“搭便车”现象使“公共物品”的提供者无利可图，因此，私人市场并没有提供“公共物品”的积极性。但“公共物品”的社会效益显而易见，当政府确信某种“公共物品”的总收益大于成本时，通常会无偿提供或者给予提供者补贴。比如“中国美术馆”的收藏和运营活动，就得益于政府的专项资金，它无需为营利头疼。

相对而言，国内的民营美术馆就没那么幸运了。1990年代末，喜欢当代艺术的房地产商建造起首批民营美术馆，包括成都豪斯物业公司的“上河美术馆”、沈阳东宇集团的“东宇美术馆”、天津泰达大地资产管理有限公司的“泰达当代艺术博物馆”。它们为当代艺术家举办了大量画展，并以低廉价格收藏了大量作品。然而，美术馆的收藏、办展、研究、教育活动处处需要“烧钱”，当母公司经营不佳时便难以为继。几年后，首批民营美术馆因为资金等困境，纷纷倒闭或陷入低迷。

没有政府拨款的民营美术馆，需要自负盈亏。它们如何营利呢?微薄的门票收入显然是杯水车薪。据统计，90%以上的民营美术馆与地产商有关，它们有多样的营利方式。有些通过兴建美术馆提高社区的文化档次，从而提升楼盘价格;有些以建民营美术馆为由征地，征得的土地大部分用于商业开发;有些名气较大的民营美术馆，通过为年轻画家办展，低价或无偿收藏他们的作品。此外最常见的，是以美术馆名做商业画廊，卖画赚钱。

国内民营美术馆的经营，很像过去英国的灯塔。通常，设立在海上指引航船的灯塔是“公共物品”，因为它为船长提供的服务既无“排他性”、又无“竞争性”，每个船长都可以“搭便车”免费享受，所以，大多数灯塔由政府经营。然而，在19世纪的英国海岸却有一些私人灯塔，灯塔的所有者并不向船长收费，而是向附近的港口收费。此时的灯塔对于航船是“公共物品”，而对于港口更接近于“私人物品”。

同样具有两面性的民营美术馆，在“公共物品”与“私人物品”之间也许要徘徊很久。