自1930年美国惠特尼美术馆创立以来，它的永久收藏从葛楚•范德伯尔特•惠特尼女士的500多件艺术品随着捐赠者的慷慨捐赠不断扩大。惠特尼美术馆现今的建筑大楼由马歇•布劳耶设计，藏品从2300件增长到了21,000件，大部分受赠藏品来自博物馆董事、收藏家、基金会和艺术家们。至今，这些受赠藏品占了美术馆藏品的三分之二，包括许多当代的典型作品。

展览“塑造收藏：50年的受赠藏品”聚焦于1940-1990年的艺术家，这是美国艺术异常活跃的一段时期。如果没有这时期的艺术家开立先河，很难想象当代艺术会朝哪个方向发展。巴斯奎特、艾格尼丝•马丁、罗伯特•劳森伯格和安迪•沃霍尔都是这时期的重要人物。