北京画院（原名北京中国画院）是新中国成立最早、规模最大的专业画院。 1956 年，在中国人民政治协商会议第二届全国委员会上，着名画家叶恭绰和陈半丁共同提出“拟请专设研究中国画机构”的提案，受到党和国家领导人重视。同年 6 月 1 日，周恩来总理主持国务院会议，通过了文化部“北京与上海各成立一所中国画院”的报告和实施方案。文化部中国画院筹备委员会经过一年时间筹备，北京中国画院于 1957 年 5 月 14 日正式成立。周恩来总理及郭沫若、陆定一、沈雁冰等 300 余位文化界、美术界知名人士出席了成立大会。周恩来作了长篇讲话，规定了画院是创作、研究、培养人才、发展我国美术事业、加强对外文化交流的学术机构。

北京中国画院成立时，入院的画家由文化部直接聘任。着名画家有齐白石、叶恭绰、陈半丁、于非闇 、徐燕孙、王雪涛、胡佩衡、吴镜汀、秦仲文、汪慎生、关松房、惠孝同、吴光宇等。艺术大师齐白石任名誉院长，叶恭绰任院长，陈半丁、于非闇、徐燕孙任副院长。

1965 年，画院增设油画、雕塑、版画等专业，“北京中国画院”更名为“北京画院”。

进入新时期，沐浴着改革开放的春风，北京画院开始了第二个创作、出版、研究与教学的辉煌时期。这个阶段，由北京画院主办或参与的大型美术展览在国内外频繁亮相；北京画院画家的作品，连续在国际国内的大型美展上获得各种奖项；大型学术刊物《中国画》得以复刊；北京画院的中国画教学规模逐步扩大。总体上显示出生机勃勃、蒸蒸日上的发展局面。

1981 年，北京画院聘请着名画家吴作人、李可染、李苦禅、蒋兆和、叶浅予、黄永玉、黄胄、董寿平、吴冠中、白雪石、田世光、崔子范、俞致贞、张仃、刘凌沧、赵枫川等 16 人为院外画师。

1985 年，在邓小平同志的亲切关怀下，北京画院迁入团结湖新址。

1999 年 9 月，在庆祝全国政协成立 50 周年《近代国画名家作品展》期间，党和国家领导人江泽民、李鹏、朱镕基 、李瑞环、胡锦涛、尉健行、李岚清等先后观看了北京画院的藏品。

2000 年 9 月，中央政治局委员、北京市委书记贾庆林、亲临北京画院调研，并亲自批示建立了北京画院地下藏画库，批准了北京画院艺术品收藏专项经费。