中国国家画院是文化部直属的公益型文化事业单位，是文化部直属唯一的国家级美术创作和研究机构。
中国国家画院的前身系1977年12月经国务院批准成立的中国画创作组。1981年11月在中国画创作组的基础上成立了中国画研究院。
首任院长为中国山水画大师李可染先生，副院长蔡若虹、叶浅予、黄胄。1993年至2003年刘勃舒同志、龙瑞同志分别担任院长职务。2006年10月中国画研究院更名为中国国家画院，龙瑞同志任院长。现任院长杨晓阳，副院长为解永全、卢禹舜、田黎明。
中国国家画院下设创作研究部、理论研究部、教学培训部、艺术交流部、院办公室、人事处、财务部、总务处、美术馆和艺术信息中心，专业创作和理论研究人员占总人数的80%，均具有副高级以上专业职称。　
中国国家画院占地约1．53公顷，是一座古典园林式的优美建筑，园内的古塔、石雕、小桥、流水、曲廊、甬道、花草树木与设计独特的中国国家画院美术馆、收藏陈列馆和7栋画室楼巧妙结合，为艺术家的创作、研究和艺术作品的展示、交流，提供了良好的条件保障。
中国国家画院建院以来，围绕着对中国画的继承、研究、创新与发展的学术宗旨，以扎实的学术作为，突出的学术建树，在当代中国美术进程中发挥着不可代替的作用。
国家改革开放以来，国家事业百废待兴，中国画研究院亟时成立，李可染、蔡若虹、朱丹、刘海粟、吴作人、叶浅予、李苦禅、石鲁、黄胄、张仃、蒋兆和、关山月、王雪涛、黎雄才、亚明、黄永玉、朱屺瞻、吴冠中、等美术泰斗群贤毕至，出任中国画研究院院委。在中国画研究院的组织下，完成了中央政府部门、国家重要政治场所和重要外事机构的中国画创作任务，同时为国家积累了一大批中国画精品。此一时期的中国画研究院，为焕发老艺术家的创作激情，摧生中国画艺术的新生发挥了重要作用。
20世纪80年代中后期，中国美术领域思潮涌动，民族艺术遭遇西方文化强烈冲击。中国国家画院迎风而立，多次组织全国性的专题研讨会，分析时局，探求民族艺术之真谛，保护了民族艺术的健康发展。
进入新世纪以来，适逢国家各项事业迅猛发展，国际地位不断提升，中国国家画院顺势而上，先后主办和组织了“东方之韵”当代中国画成就展、探索和大型论坛活动，一至四届“全国画院优秀作品展”、“新时期中国画之路”、“聚焦西部——当代中国画家西部写生创作系列展”等数十项中国画大型展览和学术论坛；编辑出版了《中国画研究》丛书，《水墨研究》丛书和《当代中国画品》、《20世纪中国画名家系列作品集》等数十部大型系列丛书。发挥了国家画院在全国美术界的学术导向作用。
建院28年来，中国国家画院在举办大量学术活动的同时，创作研究成果丰硕。完成了国家交办的由江泽民同志题写画名的大型山水画《锦绣中华》的创作任务。完成了人民大会堂、中南海、钓鱼台国宾馆、中央军委大楼等许多重要场所的大批中国画创作任务。倡议发起并完成了8件“国家重大历史题材美术创作工程”等大量的大型创作任务。目前的中国国家画院各项事业不断进步，社会影响不断提升。