在我国，最初的画院出现在南京、北京和上海等地，当时是为了一些有影响的老书画家的生活与开展艺术活动而专门设立安排的场所，后来随着各地文化形势的发展，画院开始逐渐吸收了一些有能力的中青年画师进院，从而使画院变为引领一方美术创作的专业机构，并在全国各省乃至市县都相继建立起了地区行政性的画院。

然而，西泠书画院的性质略有别于上略识之无状况，它是属于那种以发挥专业特色为目的，由知名的画家、书家自愿参与的群体，因此在成立之始就显露出一些不同的办院特色：首先，西泠书画院的主体力量是由社会兼职的院外特聘画师组成的，院内专职画师并不多。最初所邀请加盟的画师主要来自杭州、上海、北京与广州等我国几个主要大城市，大都是我国各地一流的大家上，如刘海粟、王个簃，程十发、朱屺瞻、唐云、谢稚柳、余任天、沙孟海、诸乐三、陆俨少、陆抑非、方增先等等，因此虽然专职画师不多，但画院的专业层次颇高。

再是，由于画院不属于地方行政机构性质单位，因而所受的制约较少，学术安排上自由度相对较大，可以更多地从专业层面上去思考自己的艺术活动与学术研究。还有一点是，由于画院体制较灵活，我们在20世纪90年代就设法尝试与市场联营，在政府补助的同时走以院养院之路。从全省看，我们不但是最早与企业结合，而且还是最先成立与企业界联盟的“院友会”的，我们将一些对美术有兴趣的企业家引进来共建书画事业，画院也为企事业文化的提升提供一些帮助。同时为了保持画院的学术品位，画院还成立了以德高望重的十余位教授级老画师为主的研究部，以对画院学术方向进行把关。近年来。我们还陆续地约请了台湾、香港地区以及新加坡、美国的一些书画家加盟，并及时地吸取了一批中青年优秀书画家任画师，以使画院能长久持续地保持其艺术上的活力。