吴敬梓先生的讽刺小说《儒林外史》中，有个情节让人捧腹。“现世宝穷鬼”范进，中举后癫狂不省人事，非请杀猪的胡屠户用歪招儿来为“文曲星”矫治才得以复原。如此“蠢货”，居然鬼使神差一步步将错就错，竟变成了朝廷委任的“钦点广东学道”范大老爷，吃拿卡要，为害乡里。吴敬梓先生的绝妙就在于让世人看到了“科举制度”的深层弊端。

小说归小说，如果范大人当年真的来到北京参加会试，就少不了要去今天建国门西北角的社科院大院后身儿——明清贡院。隋唐以后的封建社会，无论是谁，想当官就得迈过这道门坎儿，舍此，那种“恩赐”或花银子“捐官”皆非是读书人的正路。贡院是永乐十三年（1415年）初建，每隔三年朝廷在此开科。对来自全国的举子进行严格考试。乡试中榜即是举人，举人就有为官（也就是当公务员）的资格了，然后进京“会试”。三月份“会试”开考，中了榜即可以去皇上面前“殿试”。所谓“状元、榜眼、探花”，就是“殿试”后由皇上御笔钦点的前三名。只要能参加“殿试”，尽管进不了前三名也是进士。在那年代就可以高官任做、骏马任骑，与今天的“博士后”情况相类似。当年的贡院有号房7900间，四周围是双层的高墙，墙头上荆棘密布，中间还有个像今天“机场指挥塔”一样的了望塔楼。这么说吧，所有的措施都是为了防止考生与外界联系而发生作弊而设置的。为此，考生入场前须脱鞋扒袜子地严查。那时节只是还未发明监控和透视设备，举子们也和今人一样，总能巧妙地搞一些小动作蒙混过关，“夹带”点儿什么进去——考中了就是厅局级，起码是个州府官员，铤而走一下险也是具有相当价值的事情。考试一开始，学监就会命令，把考生们反锁在一间形如“猪窝”但无前面粪圈的“考棚”内，其大小只可容纳一人一桌而已。没有手机，没有电脑，连BP机都没有，只有一盏煤油灯相伴，非常封闭，无任何办法与外界发生联系，只好凭肚子里那点存货，真不知当年类似于范进范大老爷那种“蠢货”，是如何越过这道门坎儿的……

据史料记载，贡院曾多次发生火灾，非常惨！所有的“考棚”号门都被反锁着，偌大7900间考场连随意走动的监考官都难逃火海，何况锁在“考棚”的莘莘学子。就像近代版的新疆剧院大火和北京网吧大火一样，都属于“集体屠杀”——但当年的贡院更加惨烈。

试想一下，都是被反锁在“考棚”那样狭小空间里，这些不远迢迢路程的各省研究生举子们，又有谁能在此时此刻向他们伸出援助之手呢？非常无助！好似孤独的泰坦尼克号在烈焰中慢慢地沉入地狱……

天顺七年（1463年），一场大火吞噬了90多名无辜的有志青年，其中因烧伤而未列入死亡的就更多了。这就是当年贡院三年一度的真实版“科举考试”。

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